Ấn tượng đầu tiên là những tia nắng ban mai len lỏi qua các rặng dừa dọc bờ sông, con thuyền trôi chậm giữa khóm lục bình nổi lềnh bềnh trên sông, người nông dân cần cù thu hoạch những trái mít, sầu riêng,...
“Người dân tại khu vực này có truyền thống trang trí mắt trên ghe bởi chúng tôi tin rằng đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, vì vậy khi vẽ mắt ghe, chúng sẽ mang lại linh hồn cho những con thuyền, che chở, bảo hộ cho chủ thuyền được bội thu những mẻ cá, được an toàn khi ra khơi - đặc biệt là vào ban đêm”, hướng dẫn viên Jerry Le giới thiệu về nét đặc trưng của miền Tây Nam Bộ cho Lorna Parkes.
Bến Tre
Trước khi ngồi thuyền du ngoạn dọc theo sông Mekong - một trong những con sông dài nhất thế giới với mạng lưới dày đặc, con sông dài 4.350 km. Lorna Parkes đã lái xe khởi hành từ TP.HCM về phía Tây Nam trong 2 tiếng để đến một bến tàu ở huyện Mỏ Cày (Bến Tre). Nơi đây có những chuyến tàu du lịch, khách sạn mọc lên như nấm, nhưng về bản chất thì đồng bằng sông Mekong vẫn là một vùng nông nghiệp, chịu trách nhiệm cung cấp 1/3 tổng sản lượng nông nghiệp của cả nước, đứng đầu về sản lượng gạo, trái cây và thủy hải sản.
Ở Bến Tre, dừa là cây truyền thống và là biểu tượng của tỉnh. Tại đây, Parkes nhìn thấy những người phụ nữ đang khom lưng lột vỏ hàng tá trái dừa được chất đầy ở trước sân nhà. Tại Bến Tre, có hơn 220.000 mẫu đất dùng để trồng dừa, sản xuất tới 600 triệu trái mỗi năm và xuất khẩu sang các quốc gia như Nhật Bản và Hàn Quốc ở nhiều dạng như nước, sữa, cơm và sợi dừa.
“Trước đây, sông Mekong là một vùng rất nghèo, người dân không có nhiều lựa chọn về thực phẩm nên có thể nói dừa là một món ăn phổ biến của người dân. Trong những năm gần đây, chính phủ Việt Nam đã ban hành một số chương trình nhằm thu hút các nhà đầu tư nước ngoài đến sông Mekong, từ đó cải thiện cơ sở hạ tầng công cộng và điều kiện sống nơi đây”, Jerry Lê giải thích cho Lorna Parkes.
Tại đây, cây bút của tờ National Geographic đã dạo quanh một vòng mảnh đất trù phú rồi ngồi nhâm nhi một tách trà hoa đậu biếc màu ngọc bích. Sau đó, cô cũng không quên thử món bánh xèo giòn kẹp với rau thơm cùng chút rượu mướp đắng cay nồng được ủ trong nồi đất nung tự chế.
Vĩnh Long
Ngày hôm sau, Parkes đã cùng Jerry ghé thăm các làng Khmer, nơi cách Bến Tre khoảng 2 tiếng rưỡi. Trên đường đến chùa Phù Ly 1 - ngôi chùa Khmer tuyệt đẹp nằm trên đất Vĩnh Long, tác giả bắt gặp cảnh những người đàn ông đang cùng nhau hát hò vui vẻ bên những chai bia Sài Gòn.
Đến với ngôi chùa có kiến trúc ngoạn mục nhất Việt Nam, tác giả đã không khỏi ấn tượng trước những bức tường cao như một pháo đài, và ngay phía sau cánh cổng màu đỏ rực là bức tượng Phật bằng vàng ngồi trên đài sen với kích thước khoảng 6m, tiến vào bên trong là khu vực chánh điện, phòng hỏa táng và khu nhà ở, nơi 200 vị sư cùng sinh hoạt.
Theo nhìn nhận của tác giả, đời sống tôn giáo của người Việt Nam khá phức tạp bởi người dân nơi đây theo nhiều tín ngưỡng khác nhau như Đạo giáo, Nho giáo, Phật giáo, đạo Cao Đài và Công giáo. Tại chùa Phù Ly 1, Parkes đã nhìn ngắm tượng nữ thần đại bàng Garuda từ Ấn Độ giáo, được chạm khắc trên tường và các bệ đá mang hình ba mặt nổi tiếng của Angkor Wat Campuchia.
Cần Thơ
Sau khi dành thời gian tham quan chùa Phù Ly 1, tác giả đã quay trở lại sông để di chuyển đến điểm dừng chân cuối cùng tại tỉnh miền Tây - Cần Thơ, thành phố lớn thứ 5 ở Việt Nam với dân số khoảng 1,3 triệu người, tuy nhiên trước đây thì không phải như vậy.
"Mười năm trước, Cần Thơ chỉ là một vùng nông thôn, nhưng bây giờ nơi đây đã xuất hiện rất nhiều khách sạn và cuộc sống về đêm cũng đã trở nên náo nhiệt hơn", Jerry giải thích khi chiếc thuyền họ đang rẽ vào ngã tư sông, nơi được bao quanh bởi các khách sạn cao tầng. Khi hoàng hôn buông xuống cũng là lúc các gian hàng chợ đêm nằm dọc ven sông bắt đầu sáng đèn.
Ghé thăm chợ nổi Cái Răng - nét văn hóa đặc trưng tại vùng đồng bằng sông Cửu Long. Tác giả đã nhận thấy bên ngoài những ngôi nhà nổi trên sông có mắc rất nhiều dây phơi quần áo và võng treo. “Đó là căn nhà di động”, Jerry nói. Đồng thời cũng là nơi mà người dân sống và làm việc cố định.
Những cọc tre dài treo trên thuyền bày bán những mặt hàng như hành, tỏi, bí, dưa hấu… Tuy nhiên, cùng với sự phát triển kinh tế, khía cạnh cuộc sống trên những chiếc thuyền đang dần lụi tàn, ngày càng nhiều người chọn mua sắm trên lưng xe máy hơn là thuyền.
Côn Đảo
Tạm biệt vùng đất chín rồng, Lorna Parkes lại tiếp tục hành trình khám phá Côn Đảo - nơi từng được nhiều hãng truyền thông lớn trên thế giới mô tả là hòn đảo bí ẩn và quyến rũ nhất hành tinh nhờ sở hữu nét đẹp hoang sơ như thiên đường. Bên cạnh đó, nơi đây còn sở hữu nhiều chứng tích lịch sử huy hoàng, biến hòn đảo này thành địa điểm không thể thiếu trong hành trình khám phá biển đảo đất phương Nam.
Đáp xuống Côn Đảo, chào đón Lorna Parkes chính là khung cảnh những chiếc tàu đánh cá đang lênh đênh ngoài khơi, những ngọn núi cao phủ đầy rừng cây. Theo cô biết, rất ít du khách có thể đến được những hòn đảo này, nhưng chính quyền địa phương nơi đây đã nỗ lực phát triển và bắt đầu khai thác tiềm năng của chúng bằng cách cho xây dựng các khu nghỉ dưỡng mới dành cho du khách.
“Côn Đảo từng được gọi là “địa ngục trần gian”, Thi Nhuan - hướng dẫn viên chịu trách nhiệm thuyết minh trong chuyến đi đến Côn Đảo của Lorna. Điểm đến đầu tiên của họ là Chuồng Cọp Côn Đảo - một khu trại giam biệt lập được xây dựng từ năm 1940 để giam cầm những tù nhân chính trị đặc biệt nguy hiểm. Sau đó Thi Nhuan và Lorna đã đến viếng mộ cô Võ Thị Sáu tại nghĩa trang Hàng Dương.
“Mặc dù nghĩa trang rộng lớn nhưng mộ của cô Võ Thị Sáu rất dễ tìm thấy bởi xung quanh có rất đông người qua lại. Tại khu mộ của cô có rất nhiều đóa hoa cúc cùng các lễ vật gồm những bộ trang sức, túi xách, lược,... bằng giấy”, Lorna chia sẻ.
Qua buổi sáng ngày hôm sau, Lorna Parkes đã cùng hướng dẫn viên địa phương đi nhặt nghêu, sò và ngắm những con cua bò nhanh trên cát khi họ đang cào cát. Tiếp đến, tác giả đã dành thời gian thưởng thức những con mực và cua tươi sống mới được đánh bắt ngoài khơi tại một nhà hàng trên thuyền.
Ở nơi khác rùa có thể bị săn bắt, nhưng nơi đây được xem là “ngôi nhà” an toàn của rùa biển bởi một khu nghỉ dưỡng tại đây đã và đang nỗ lực triển khai các hoạt động bảo vệ loài vật có tuổi đời 200 triệu năm này. May mắn, Parkes đến Côn Đảo khi những quả trứng cuối cùng của rùa đang nở.
